Nors naudoti vilkikai eksploatuojami jau kurį laiką, jų veikimo principai išlieka tokie patys kaip ir naujų transporto priemonių. Jų veikimas priklauso nuo keturių pagrindinių sistemų koordinuotos funkcijos: elektros energijos sistemos, perdavimo sistemos, veikiančios sistemos ir valdymo sistemos.
Maitinimo sistema sutelkta į variklį, kuris gamina energiją degdamas kurą. Šis procesas varo stūmoklius ir paverčia jų judėjimą nuolatine sukimosi galia, suteikdama pagrindinę transporto priemonės varomąją jėgą.
Transmisijos sistema yra atsakinga už efektyvų šios galios tiekimą ratams. Variklio galia per sankabą arba sukimo momento keitiklį patenka į pavarų dėžę, kur sukimo momentas ir greitis reguliuojami pagal važiavimo sąlygas. Tada galia per kardaninį veleną ir varančiąją ašį perduodama ratams, kad būtų galima judėti.
Veikianti sistema užtikrina atramą ir amortizaciją. Rėmas neša transporto priemonės ir krovinio apkrovą, pakaba sugeria smūgius kelyje ir išlaiko stabilumą, o ratai galią paverčia sukibimu su žeme.
Valdymo sistema užtikrina manevringumą ir saugumą. Vairavimo sistema kontroliuoja automobilio judėjimo kryptį, o stabdžių sistema mechaninėmis ar pneumatinėmis priemonėmis sumažina greitį arba sustabdo automobilį.
Pramonės ekspertai pastebi, kad nors pagrindiniai naudotų sunkvežimių principai yra aiškūs, jų veikimas labai priklauso nuo pagrindinių komponentų būklės ir priežiūros. Reguliarus patikrinimas ir tinkama priežiūra yra būtini patikimam veikimui.
